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C'est un cépage relativement neutre, ce qui signifie qu'il n'a pas beaucoup de goût inhérent en soi. Au contraire, le profil des Chardonnays est largement déterminé par le terroir, les conditions de culture, les techniques de vinification utilisées.
La patrie historique du Chardonnay se trouve entre la Bourgogne et la Champagne, en Saône-et-Loire. En Bourgogne, il y a même une petite commune qui porte le nom de Chardonnay. C’est sous le nom de Beaunois que l’on trouve, en 1583, les premières mentions écrites. Le nom « Chardonnet » apparaît quant à lui pour la 1re fois en 1685. Aujourd’hui, il est établi que ce cépage, longtemps confondu avec le Pinot Blanc, est issu d’un croisement naturel entre le Pinot Noir et le Gouais Blanc.
L'un des styles de Chardonnay les plus populaires est le Chardonnay frais et fruité. Produits à partir de raisins récoltés relativement tôt dans leur période de maturité, les vins sont fermentés et vieillis dans des cuves en acier inoxydable ou des barriques de chêne neutres, ce qui donne des vins secs et vifs, avec une acidité élevée, aux arômes d’agrumes et aux notes minérales. Ils sont parfois comparés au Sauvignon Blanc ou au Pinot Grigio.
Un autre style populaire est le Chardonnay boisé. Ces vins sont fermentés et vieillis en fûts de chêne, ce qui leur confère davantage d’ampleur et de complexité, ayant gagné en arômes de vanille et de pain grillé. Les vignerons auront également tendance à favoriser la conversion malolactique, réaction pouvant suivre la fermentation alcoolique et qui apporte de l’onctuosité et des notes beurrées.
Le Chardonnay est apprécié pour la multitude de ses facettes et pour sa capacité d’adaptation à tous les sols et tous les climats. Ainsi, on le trouve dans les vignobles de tous les continents. Ce sont cependant sur les sols riches en calcaires, comme ceux de Bourgogne, où il se sent le mieux.
Les Chardonnays les plus connus viennent ainsi des grandes expositions de la Côte d’Or en Bourgogne, où il sont souvent produits dans un style boisé. Le Domaine Henri de Villamont par exemple, produit des Chardonnays de grande classe à Meursault, Puligny-Montrachet, et savigny-lès-Beaune . Plus au nord, dans la région de Chablis, sur des sols calcaires et marneux du jurassique, le Chardonnay produit des vins fins, tendus et iodés. En Champagne, où il représente 30 % de la surface, il est utilisé en monocépage (Champagne Blanc de Blancs comme cette cuvée de la maison Duval Leroy) ou en assemblage avec du Pinot Noir et du Meunier pour donner de grandes cuvées effervescentes.
En Californie, le Chardonnay est pratiquement synonyme de vin blanc. Les consommateurs l’aiment pour sa variété de styles, « unoaked » (non boisé) ou « oaky » (boisé) chez Francis Ford Coppola Winery. Son nom est également facile à prononcer.
En Suisse, on le retrouve notamment dans les cantons de Vaud, du Valais et du Tessin, seul ou en assemblage avec d’autres cépages, à l’image de la cuvée Valais d'Or du Valais ou de la cuvée Vallombrosa Bianco del Ticino du Tessin. Le Chardonnay produit également d'élégants vins suisses effervescents, comme la cuvée Obrist Brut ou la cuvée Coup de l’Etrier Brut.
Le Chardonnay est cultivé dans de nombreuses autres régions du monde : en Italie (ex. en effervescent du côté de Franciacorta ), en Espagne, au Chili, en Afrique du Sud et en Australie, pour n’en citer que quelques-uns.
Avec sa riche histoire et sa présence dans de nombreuses régions viticoles du monde, le Chardonnay est un cépage qui continue d'être apprécié par les amateurs de vin du monde entier.
