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Il a été mentionné pour la première fois en 1395 dans un décret de Philippe Le Hardi. Ce décret interdisait la culture du "Gaamez déloyal" sur ses terres, englobant tout le département de la Côte d'Or. En effet, il produisait à l’époque des vins amers et âpres.
Il est considéré comme le frère rebelle du très célèbre Chardonnay. Tout comme ce dernier, il est issu d'un croisement naturel entre le Gouais (Gwäss en Valais) et le Pinot.
Le Gamay est souvent vinifié en monocépage. Mais il est également utilisé en assemblage avec d'autres cépages, tels que le Pinot noir. Il apporte des notes de petits fruits rouges.
La vinification du Gamay peut se faire en macération carbonique, une technique qui permet de préserver les arômes fruités et de donner des vins plus souples à la couleur pâle.
Lorsqu’il est vinifié pour une consommation rapide, le profil du Gamay est léger, fruité et floral. Il possède une acidité vive qui apporte fraîcheur et vivacité. Il est alors préférable de le servir légèrement frais, en accompagnement de charcuterie, de poissons du lac ou de plats froids.
Lorsque les producteurs emploient des techniques plus extractives et utilisent de l'élevage en barriques. le Gamay donne des vins plus complexes et structurés, très élégants, profonds, et aptes au vieillissement. Il pourra dans ce cas accompagner des plats plus épicés et des viandes rouges.
Il couvre une superficie de 1 224 hectares. Il est principalement planté en Suisse romande, en particulier en Valais (537 ha), suivi du canton de Vaud (353 ha) et de Genève (333 ha).
Dans la région vaudoise, on trouve une variante particulière du Gamay appelée plant Robert, qui se distingue par son caractère épicé prononcé.
Dans le Valais, le Gamay est vinifié seul ou en assemblage avec le Pinot noir pour produire la Dôle.
Le Beaujolais est l'endroit où le Gamay révèle pleinement son potentiel.
Les meilleurs vins proviennent des 10 appellations reconnues du Beaujolais, les Crus du Beaujolais, que sont Saint-Amour, Chénas, Fleurie, Juliénas, Moulin-à-Vent, Morgon, Chiroubles, Brouilly, Côte-de-Brouilly et Régnié. Les vignes y sont cultivées sur des coteaux aux sols granitiques, en utilisant la méthode traditionnelle du gobelet avec une densité de plantation élevée.
Le Beaujolais Nouveau est quant à lui un vin primeur qui célèbre la première récolte de l'année. Il est produit sur l’ensemble de la région du Beaujolais, souvent sur des terroirs moins qualitatifs que ceux des 10 Crus du Beaujolais. Le Beaujolais Nouveau est un vin léger, fruité et agréable à boire, qui est mis en bouteille seulement quelques semaines après les vendanges.
Il est officiellement mis en vente le troisième jeudi du mois de Novembre.
On retrouve également des vins à base de Gamay dans d'autres régions françaises, telles que la Loire, la Savoie, la Touraine et l’Auvergne.
